Reacción de lucha o huida

¿Qué es la reacción de lucha o huida?

La reacción de lucha o huida (en inglés: fight-or-flight response) es la reacción de alarma automática con la que el cuerpo responde a una amenaza. El sistema nervioso simpático se activa, la glándula suprarrenal descarga hormonas del estrés y el cuerpo se prepara para luchar o escapar. Hay un tercer desenlace más frecuente de lo que la gente cree: congelarse.

Las reacciones entre las que elige el cuerpo

Cuatro, y ninguna la eliges conscientemente.

1. Luchar. Empujar hacia atrás, gritar, resistirse.
2. Huir. Marcharse, salir corriendo, dejar el espacio.
3. Congelarse. No poder moverse ni hablar. En la literatura esto se llama inmovilidad tónica.
4. Complacer. Seguir lo que el otro quiere para que la amenaza cese. En inglés, la reacción fawn.

La descripción estándar anota que la gama más amplia de reacciones, entre ellas congelarse, desmayarse y sobresaltarse, ha llevado a los investigadores a usar términos más neutros que el par original.

La palabra elección no encaja con ninguna de las cuatro. Son reflejos que se ponen en marcha antes de que haya nada que sopesar.

De dónde viene el término

De un laboratorio en Harvard, y el nombre tiene más de cien años.

Walter Bradford Cannon describió el fenómeno en 1914 y acuñó en 1915 la formulación que quedó: the necessities of fighting or flight. Está en su libro Bodily Changes in Pain, Hunger, Fear and Rage de ese año. Cannon introdujo más tarde, en 1929, también el concepto de homeostasis.

Lo que describió fue la fisiología. El sistema nervioso simpático envía señales desde el hipotálamo que activan el corazón y cambian el flujo sanguíneo, y la médula suprarrenal pone en marcha una cascada hormonal sobre todo de noradrenalina y adrenalina.

Congelarse no estaba en el par original. Eso se añadió después, y es justo la parte que para esta web más importa.

Por qué no hacer nada no es consentimiento

Porque congelarse en la violencia sexual es más la regla que la excepción, y ocurre de forma involuntaria.

Anna Möller, Hans Peter Söndergaard y Lotti Helström lo estudiaron en 298 mujeres que acudieron a urgencias dentro del mes siguiente a una agresión sexual o una violación. En Acta Obstetricia et Gynecologica Scandinavica informaron de que el 70 por ciento experimentó inmovilidad tónica significativa y el 48 por ciento inmovilidad tónica extrema durante el suceso. En la medición de seguimiento a los seis meses, esa reacción resultó estar asociada con el desarrollo de un trastorno de estrés postraumático y de una depresión grave.

El Centrum Seksueel Geweld lo explica en neerlandés: “Tonic Immobility is een natuurlijke en onvrijwillige reactie van het lichaam. Je hebt er zelf geen invloed op.” (La inmovilidad tónica es una reacción natural e involuntaria del cuerpo. No tienes ningún control sobre ella.) Los fenómenos que menciona son no poder moverse, no poder decir nada, temblar, músculos en tensión, ojos cerrados, insensibilidad al dolor y una temperatura corporal más baja.

Más de la mitad de las víctimas, según esa misma ficha, indica haberse sentido paralizada durante la violencia sexual. Y el centro nombra lo que pasa después: “vaak schamen slachtoffers zich voor hun reactie en voelen ze zich schuldig omdat ze ‘niks hebben gedaan’. Maar ze konden dus niks doen!” (a menudo las víctimas se avergüenzan de su reacción y se sienten culpables porque “no hicieron nada”. ¡Pero es que no podían hacer nada!)

De ahí se sigue la consecuencia práctica que cuenta en esta web. La ausencia de resistencia no dice nada sobre el consentimiento. Quien se queda en silencio puede estar congelada.

Qué dice sobre esto la teoría polivagal, y por qué es discutida

Es popular en los círculos del trauma, y está bajo fuerte presión científica.

La teoría polivagal de Stephen Porges vincula dos ramas del nervio vago a distintos patrones de conducta: una a la rigidez defensiva, la otra al contacto social. Es la teoría de la que salen conceptos como la neurocepción y la ventana de tolerancia, y se usa mucho en el trabajo informado sobre el trauma.

Paul Grossman puso en Biological Psychology las cinco premisas básicas en fila y concluye que cada una de ellas es “either untenable or highly implausible” a la luz de la literatura disponible. Su objeción principal: casi toda la teoría pende de un solo fenómeno medible, la arritmia sinusal respiratoria, y equipararlo al tono vagal lo llama un error de categoría.

Eso no vuelve inútil el trabajo clínico que ha salido de ella. Sí significa que la explicación neurológica que la acompaña hay que leerla con cautela. Por eso esta página nombra la teoría, y no la presenta como algo asentado.

Las palabras que vienen de la práctica del trauma

Alrededor de este tema hay todo un vocabulario, y vale la pena saber de dónde viene cada palabra.

Una parte viene de la teoría polivagal de Porges: la neurocepción, el rastreo inconsciente de si una situación es segura, y la co-regulación, la idea de que dos sistemas nerviosos se calman mutuamente. La ventana de tolerancia, la zona en la que todavía puedes pensar y sentir a la vez, viene del psiquiatra Dan Siegel. Esos conceptos son útiles en la clínica; la base neurológica que hay debajo es el objeto de la crítica de arriba.

Otra parte viene del somatic experiencing, el método de Peter Levine. De ahí salen la titulación, el acercarse en pequeñas dosis a lo que es demasiado, y la pendulación, el moverse de un lado a otro entre la tensión y la calma. Marie Kuhfuß y sus colegas revisaron en European Journal of Psychotraumatology dieciséis estudios y concluyen que los resultados son prometedores pero “require more support from unbiased RCT-research”, con una calidad de los estudios mixta según el análisis de riesgo de Cochrane.

Pruebas preliminares, pues, no algo asentado. Eso es distinto de no tener pruebas, y distinto de la rotundidad con la que a veces se usan estas palabras.

Lo que esto significa para ti: si alguien te ofrece estos términos, esa persona usa un vocabulario de la práctica y no física. Pregunta sin problema en qué se apoya una afirmación.

Lo que puede pasar después

La reacción en sí dura poco. Lo que viene después, a veces no.

Dos fenómenos vuelven más a menudo en este campo. La disociación es la sensación de no estar del todo presente: como si te vieras desde fuera, o como si el cuerpo fuera de otra persona. Está emparentada con el congelarse y aparece a menudo en las mismas situaciones. Un flashback es volver a vivir el suceso, sin pedirlo y con la intensidad de entonces.

Thuisarts.nl describe esto último como el rasgo del TEPT: “Bij PTSS beleef je nare gebeurtenissen steeds opnieuw in je gedachten of dromen.” (Con el TEPT vives una y otra vez sucesos desagradables en tus pensamientos o sueños.) El sitio menciona la psicoterapia como tratamiento que puede ayudar bien, entre otros volver en la mente a los sucesos y la terapia con movimientos oculares, EMDR.

Si las molestias continúan con el tiempo, el médico de cabecera es el primer paso. Puede derivarte.

Lo que la gente piensa mal sobre la reacción de lucha o huida

“Hay dos reacciones: luchar o huir.” Esa era la división de Cannon de 1915. Congelarse se añadió después, y justo esa reacción es la más reportada en la violencia sexual.

“Quien no hace nada, consiente.” Falso, y la investigación es rotunda al respecto. En el 70 por ciento de las mujeres estudiadas apareció inmovilidad tónica significativa, una reacción sobre la que nadie tiene control.

“Algo podría haber hecho.” El Centrum Seksueel Geweld lo señala como el núcleo de la culpa posterior, y responde que no había nada que hacer. Comentarios del entorno como “por qué no saliste corriendo” no ayudan, según ellos, a la elaboración.

“La teoría polivagal lo explica.” Ofrece una explicación, pero está en entredicho. Grossman sostiene que cada una de las cinco premisas básicas es insostenible o altamente improbable.

Qué puedes hacer con esto

• No te reproches nada si te congelaste. Es un reflejo involuntario, y según el Centrum Seksueel Geweld una reacción normal ante un suceso muy aterrador.
• No le digas a otra persona lo que tú habrías hecho. La investigación muestra que esos comentarios no ayudan a la elaboración.
• No trates nunca el silencio como un sí. Ante la duda paras y preguntas. Cómo funciona eso está en consentimiento.
• Busca ayuda si las molestias continúan. Thuisarts.nl describe el TEPT como el revivir una y otra vez sucesos desagradables en los pensamientos o los sueños, y menciona la psicoterapia, entre ella el EMDR, como tratamiento que puede ayudar bien. Para eso acude primero a tu médico de cabecera.
• Llama al Centrum Seksueel Geweld si se trata de violencia sexual. Ese es el lugar indicado, y esta página no lo es.

Más sobre la reacción de lucha o huida

Dentro de este glosario, consentimiento explica por qué el consentimiento tiene que ser activo y no se puede deducir del silencio, y safeword describe el acuerdo que existe para el momento en que hablar se vuelve justo lo difícil.

Fuera de esta web, la ficha del Centrum Seksueel Geweld es el mejor punto de partida en neerlandés, y en Thuisarts.nl está la información sobre el TEPT que los propios médicos de cabecera usan.

Dónde encaja esto en esta web

Esta página está aquí por una razón: una palabra de seguridad solo funciona si las dos personas saben que su ausencia no demuestra nada. Quien se congela no puede decirla. Por eso acuerdo de antemano un gesto además de una palabra, y durante una cita me fijo en lo que hace un cuerpo en lugar de en lo que no se dice. Más sobre esos acuerdos está en consentimiento.

Fuentes

• Tonic immobility during sexual assault - a common reaction predicting post-traumatic stress disorder and severe depression. Anna Möller, Hans Peter Söndergaard & Lotti Helström, Acta Obstetricia et Gynecologica Scandinavica 96(8), 932–938, 2017 (DOI 10.1111/aogs.13174). Estudio con 298 mujeres que acudieron a urgencias dentro del mes posterior a una violencia sexual, con una medición de seguimiento a los seis meses en 189 de ellas. Aporta la constatación de que el 70 por ciento informó de inmovilidad tónica significativa y el 48 por ciento de inmovilidad tónica extrema, y la asociación con el desarrollo de trastorno de estrés postraumático y depresión grave.
• Factsheet Tonic Immobility. Centrum Seksueel Geweld, 2022. Aporta la descripción “Tonic Immobility is een natuurlijke en onvrijwillige reactie van het lichaam. Je hebt er zelf geen invloed op” (la inmovilidad tónica es una reacción natural e involuntaria del cuerpo, no tienes ningún control sobre ella), la lista de síntomas con no poder moverse, temblar, no poder decir nada, ojos cerrados, músculos en tensión, insensibilidad al dolor y una temperatura corporal más baja, la constatación de que más de la mitad de las víctimas se sintió paralizada durante la violencia sexual, y el pasaje sobre vergüenza y culpa con la frase “Maar ze konden dus niks doen!” (¡pero es que no podían hacer nada!).
• Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of the polyvagal theory. Paul Grossman, Biological Psychology 180, 108589, 2023 (DOI 10.1016/j.biopsycho.2023.108589). Aporta la constatación de que cada una de las cinco premisas básicas de la teoría polivagal es “either untenable or highly implausible” a la luz de la literatura científica disponible, y el argumento de que equiparar la arritmia sinusal respiratoria al tono vagal general o cardíaco es un error de categoría. El resumen se ha leído a través de Europe PMC; la web de la editorial bloquea el acceso automatizado.
• Somatic experiencing, effectiveness and key factors of a body-oriented trauma therapy: a scoping literature review. Marie Kuhfuß, Tobias Maldei, Andreas Hetmanek & Nicola Baumann, European Journal of Psychotraumatology 12(1), 2021 (DOI 10.1080/20008198.2021.1929023). Estudio de revisión en el que, de 83 artículos encontrados, se analizaron sistemáticamente dieciséis. Aporta la conclusión de que hay pruebas preliminares de efectos positivos sobre las molestias relacionadas con el TEPT, la constatación de que los resultados “require more support from unbiased RCT-research”, y el resultado del análisis de riesgo de Cochrane de que la calidad de los estudios es mixta.
• PTSS (post-traumatische stress-stoornis). Thuisarts.nl, Nederlands Huisartsen Genootschap. Aporta la descripción “Bij PTSS beleef je nare gebeurtenissen steeds opnieuw in je gedachten of dromen” (con el TEPT vives una y otra vez sucesos desagradables en tus pensamientos o sueños) y las opciones de tratamiento, entre ellas volver en la mente a los sucesos, calmar los pensamientos y la terapia con movimientos oculares (EMDR).
• Fight-or-flight response. Enciclopedia en inglés. Aporta la atribución a Walter Bradford Cannon, que describió el fenómeno en 1914 y en 1915 habló de “the necessities of fighting or flight” en su libro Bodily Changes in Pain, Hunger, Fear and Rage, la fisiología con el sistema nervioso simpático y la descarga de catecolaminas por la médula suprarrenal, sobre todo noradrenalina y adrenalina, y la constatación de que la gama más amplia de reacciones ha llevado a los investigadores a una terminología más neutra que el par original.

Términos relacionados

La reacción de lucha o huida describe lo que hace un cuerpo bajo amenaza; los términos de abajo tratan de los acuerdos que se hacen a su alrededor.

• Consentimiento. Por qué el consentimiento tiene que ser activo, y no se sigue del silencio.
• Safeword. El acuerdo para el momento en que hay que decir basta, y por qué debe ir acompañado de un gesto.
• Límite duro. Lo que se excluye de antemano, para que durante la cita haya menos que decidir.
• Subspace. Un estado de conciencia alterado en el que hablar también se vuelve más difícil, con una causa muy distinta.
• Aftercare. Lo que hace falta al terminar cuando el sistema nervioso sigue encendido.
• Estilo de apego. El patrón con el que alguien organiza la cercanía, emparentado con la reacción de alarma pero no igual a ella.
• Grounding. La técnica que intenta frenar esta reacción, y lo que se sabe sobre su evidencia.