Hambre de piel

¿Qué es el hambre de piel?

El hambre de piel (en inglés, skin hunger) es la fuerte necesidad de contacto físico, de ser tocada a través de la piel. El Algemeen Nederlands Woordenboek la llama una necesidad “de ser acariciado o tocado”, que se muestra sobre todo en los bebés y los mayores y que además vale en un sentido más general o sexual. Hambre de piel, entonces, no necesariamente de sexo.

Qué pide en realidad tu piel

Hay un canal nervioso aparte para ello. Ese es el dato sobre el que se apoya la palabra.

Löken y sus colegas mostraron en 2009 en Nature Neuroscience que en la piel con vello corren fibras lentas, no mielinizadas, que reaccionan a un estímulo muy concreto. Las llaman aferentes C-táctiles. Esas fibras disparaban con más fuerza ante caricias de 1 a 10 centímetros por segundo, y justo esa velocidad fue la que las personas del estudio nombraron como la más agradable. Las fibras rápidas que usas para notar qué es algo no lo hacían.

Lo que de ahí se sigue es más sobrio de lo que suena. Tu piel tiene un sistema que determina si algo es afilado, caliente o húmedo, y un segundo que determina si alguien es cariñoso contigo. El segundo funciona a un solo ritmo: despacio. Una palmadita apresurada en el hombro queda fuera de su alcance.

Los investigadores llaman a esas fibras una vía privilegiada para el contacto agradable, probablemente destinada a señalar el contacto corporal entre personas. Eso explica por qué un abrazo corto en la puerta resuelve tan poco, y por qué una mano que se queda un minuto sí hace algo.

Con qué frecuencia ocurre

Más a menudo de lo que creerías, y también sin pandemia.

El grupo de investigación de Anouk Keizer, en Utrecht, lo midió en Scientific Reports en tres momentos. Durante los confinamientos el deseo de contacto estaba alto, eso era de esperar. Lo que llamó la atención es lo que pasó después. Una semana después de levantar las medidas, el 80 por ciento de los participantes seguía queriendo más contacto del que recibía; en la medición de finales de 2022, cuando ya casi no regía nada, era el 78,2 por ciento. Durante la pandemia fue el 86,1 por ciento.

La gravedad bajó, entonces, pero la dispersión no. La proporción de personas con una puntuación alta cayó del 56,5 al 26,7 y más tarde al 16,4 por ciento. La proporción que lo sufría de algún modo apenas se movió.

Los mismos autores señalan una medición alemana anterior al coronavirus, en la que el 72,7 por ciento de una muestra corriente deseaba en alguna medida más contacto. No es, entonces, un residuo de una época especial. Los confinamientos lo hicieron visible, no lo causaron.

De dónde viene la palabra

De la habitación del bebé, y solo más tarde del resto de la casa.

El ANW cita un ejemplo de periódico de febrero de 1984 en el que alguien cuenta cómo, durante su trabajo de payaso, se topó con el hambre de piel en “los deformes, los perturbados, los mayores, los no tan guapos, los solitarios”. Después, la palabra aparece sobre todo en textos sobre portabebés y recién nacidos. El semagrama del ANW sigue nombrando la causa en ese orden: el sentido del tacto necesita estímulos, y en las personas mayores ese tacto sigue funcionando a pleno rendimiento mucho tiempo mientras el contacto físico desaparece.

Esa es la razón de que la palabra, en los adultos, suene a menudo un poco rara. Está prestada de los bebés. Mientras que la investigación muestra que tiene poco de infantil.

Por qué a una le afecta más que a otra

Porque tu estilo de apego ayuda a decidir lo fuerte que llega la falta.

Von Mohr, Kirsch y Fotopoulou pusieron en Royal Society Open Science un cuestionario a 1746 personas durante el primer confinamiento. Tras excluir a quienes tenían un diagnóstico psiquiátrico, quedaron 1490. La falta de contacto íntimo se asociaba con más ansiedad y más soledad, y justo el contacto íntimo era lo que la gente más echaba de menos.

Después se pone interesante. Cuanto más ansioso era el apego de alguien, más contacto quería. En las personas de apego evitativo pasaba al revés. Dos personas en la misma casa vacía pueden tener, entonces, una semana completamente distinta, y eso no dice nada de cuánto quieren a alguien.

Lo que la gente piensa mal del hambre de piel

«Es una forma fina de decir que quieres sexo.» Las fibras que marcan la diferencia están en la piel con vello y reaccionan a las caricias lentas. Ese es otro circuito distinto del de la excitación.

«Es un diagnóstico.» No. Es una palabra del lenguaje corriente, y no figura como trastorno en ningún manual.

«Eso vino por el coronavirus.» La medición alemana anterior a la pandemia ya llegaba al 72,7 por ciento, y las mediciones de Utrecht posteriores al 80 y al 78,2 por ciento.

«Todo el mundo lo sufre por igual.» Con el apego ansioso el deseo aumenta, con el apego evitativo disminuye.

«Un abrazo es un abrazo.» Esas fibras reaccionan con más fuerza a 1 a 10 centímetros por segundo. El ritmo cuenta de forma medible.

Qué puedes hacer con esto

• Llámalo por su nombre. Ayuda que haya una palabra para ello que no tiene por qué tener nada que ver con el sexo.
• Cuenta con lo lento. Una mano que se queda hace más que tres palmaditas rápidas.
• No saques conclusiones sobre tu relación si tu pareja lo nota menos. Esa diferencia tiene que ver con el apego.
• No te pongas a esperar a que cambie solo. Las cifras de después de los confinamientos muestran que no se va sin más.
• Tómalo en serio si te carcome. Ve a tu médico de cabecera cuando entren en juego la tristeza o la ansiedad; esta página explica un concepto y no es consejo médico.

Más lectura sobre el hambre de piel

Dentro de este glosario, privación de contacto trata del déficit en sí, mientras que esta página va sobre el deseo. Estilo de apego explica por qué ese deseo varía tanto de una persona a otra, y libido describe cómo las ganas de sexo tienen un curso propio que aquí solo coincide en parte.

En esta página está el relato amplio en mi artículo sobre el hambre de piel, y el abrazo profesional describe cómo va en la práctica el contacto sin sexo.

Lo que yo mismo veo

Las mujeres que me escriben sobre esto casi nunca empiezan con esta palabra. Empiezan con un rodeo: que se sienten raras, que no es nada, que en realidad no echan nada de menos. Y entonces llega una frase como “llevo dos años sin que nadie me abrace”.

Lo que me llama la atención en esas conversaciones es cuántas veces se trata de la dosis y no del acto. No besar, no sexo, solo un brazo que se queda hasta que la tensión se suelta. Eso lleva tiempo, y el tiempo es justo lo que la mayoría de la gente no se atreve a pedir en su propia vida. Si quieres ese contacto sin que tenga que haber sexo, para eso está justamente el contacto para el hambre de piel.

Fuentes

• huidhonger. Algemeen Nederlands Woordenboek, Instituut voor de Nederlandse Taal. Aporta la definición “sterke behoefte aan lichamelijk contact, aan aanraking via de huid, zoals die zich vooral bij baby’s en bejaarden manifesteert; ook in algemenere of seksuele zin: sterke behoefte aan huidcontact, om gestreeld of aangeraakt te worden”, los datos gramaticales (de-woord, sin plural), el semagrama sobre el sentido del tacto y las personas mayores, y el ejemplo de periódico del 28 de febrero de 1984.
• Coding of pleasant touch by unmyelinated afferents in humans. Line S. Löken, Johan Wessberg, India Morrison, Francis McGlone & Håkan Olausson, Nature Neuroscience 12, 547–548, 2009 (DOI 10.1038/nn.2312). Aporta el hallazgo de que las fibras C-táctiles reaccionan con más fuerza a velocidades de caricia de 1 a 10 cm/s, que las personas del estudio nombraron precisamente esas velocidades como las más agradables, que las fibras mielinizadas no muestran ese patrón, y la conclusión de que las fibras C-táctiles forman una vía periférica privilegiada para el contacto agradable.
• Longing for touch post-COVID-19: current observations and future directions. Birgit Hasenack, Larissa L. Meijer, Anna van Harmelen, Krista E. Overvliet & Anouk Keizer, Scientific Reports 13, 2023 (DOI 10.1038/s41598-023-49113-1). Aporta las cifras de prevalencia del 86,1 por ciento durante la pandemia frente al 80 y el 78,2 por ciento después, la bajada de las puntuaciones altas del 56,5 al 26,7 y al 16,4 por ciento, y la referencia a la medición alemana anterior a la pandemia en la que el 72,7 por ciento deseaba en alguna medida más contacto.
• Social touch deprivation during COVID-19: effects on psychological wellbeing and craving interpersonal touch. Mariana von Mohr, Louise P. Kirsch & Aikaterini Fotopoulou, Royal Society Open Science 8, 210287, 2021 (DOI 10.1098/rsos.210287). Aporta la muestra de 1746 participantes y los 1490 finales tras la exclusión, la asociación entre echar de menos el contacto íntimo y más ansiedad y soledad, y el hallazgo de que las personas de apego ansioso querían más contacto mientras que las de apego evitativo mostraban el patrón inverso. La página de la editorial bloquea el acceso automatizado; este es el texto tal como lo publica PubMed Central.

Términos relacionados

• Privación de contacto. El déficit en sí, con lo que la investigación mide sobre él.
• Estilo de apego. Por qué la misma falta golpea fuerte a una persona y apenas a otra.
• Libido. Las ganas de sexo, otra pista que aquí se confunde a menudo con esta.
• Cuidado posterior. Contacto con una función clara, al terminar algo intenso.