Cosquillas

¿Qué son las cosquillas?

Las cosquillas (en inglés: tickling) son tocar la piel de una manera que provoca una risa involuntaria y el impulso de apartarse. La ciencia distingue dos tipos: el toque ligero y cosquilleante, y la variante firme y rítmica que logras en otra persona pero no en ti.

Cómo funciona el juego de cosquillas en la práctica

Casi siempre con algo que hace imposible apartarse.

Hacer cosquillas sin inmovilizar dura dos segundos, porque el cuerpo se gira solo. Sujeta las muñecas o los tobillos y esa salida desaparece, y un toque que por sí mismo no es nada se vuelve algo que no parece tener fin. La secuencia es, por eso, primero el bondage, luego el acuerdo sobre parar, y solo después las plumas o los dedos.

Una escena típica es así. Alguien está sujeta, descubierta en las zonas que según la investigación importan, y la otra persona empieza ligero y despacio. Al cabo de un minuto cambia el carácter: la risa se vuelve más aguda, la respiración más corta, y la petición de parar sale entre dos ataques de risa. Ese momento es todo el juego, y también el momento en el que tienes que saber qué habéis acordado.

No hay mucha variación: ligero con una pluma o un cepillo, fuerte con los dedos, o con los ojos vendados para que no sepas dónde cae el siguiente toque.

Por qué no puedes hacerte cosquillas

Porque tu cerebro ya ha anunciado tu propia mano antes de que llegue.

Konstantina Kilteni, del Instituto Donders de Nimega, pone en su artículo de revisión en Science Advances las dos sensaciones una al lado de otra. La knismesis es el toque ligero, como de pluma, que funciona en todo el cuerpo, se siente como picor y se puede provocar en gran parte a una misma. La gargalesis es el toque más rápido y firme sobre el tronco, las axilas y las plantas de los pies que lleva a la risa, y ese en ti no lo logras. La explicación habitual es que el cerebro predice las consecuencias sensoriales de tus propios movimientos y por eso las suprime.

Proelss y sus colegas pusieron eso en cifras medibles en Philosophical Transactions of the Royal Society B. La expresión facial y el perímetro del pecho cambian unos 300 milisegundos después del primer toque, el sonido sigue unos 200 milisegundos más tarde, y cuanto más rápido, más fuerte y más agudo ríe alguien, más cosquilloso lo llama después. Su hallazgo con más valor práctico: tocarte a ti misma al mismo tiempo amortigua lo que hace la otra persona, más que hacer solo el mismo movimiento.

Ese mismo grupo menciona el orden que G. Stanley Hall y Arthur Allin anotaron en 1897: la planta del pie arriba, luego la axila, el cuello y la barbilla.

De dónde viene la palabra

De kitelen, y eso tiene ya casi ochocientos años.

El Etymologisch Woordenboek van het Nederlands da como registro más antiguo 1240, con el significado “estimular de forma agradable”. Medio siglo después ya aparece descrito en la práctica: “ende kitelde … onder die vute”. La forma secundaria kittelen surge en 1494. Emparentados están el alto alemán antiguo kizzilōn y el inglés kittle, y probablemente es una formación expresiva de sonido dentro del germánico: la palabra suena a lo que hace.

Por qué a la gente le gustan las cosquillas

Por la impotencia, no por la sensación en la piel.

Las cosquillas son una de las pocas cosas en las que tu cuerpo hace algo que no has decidido y que tampoco puedes frenar. Para quien le gusta perder el control, eso es un camino más corto que el dolor, y no entra ningún objeto en juego. Para quien hace cosquillas, el atractivo está en lo directo: en medio segundo ves exactamente qué hace tu toque.

Kilteni cita ella misma cifras de las que se desprende que solo alrededor de un tercio de las personas estudiadas disfruta de que le hagan cosquillas; un tercio es neutral y más de un tercio lo encuentra claramente desagradable. Alguien que ríe fuerte puede, por tanto, pertenecer perfectamente a ese último grupo.

Malentendidos sobre las cosquillas

“Quien ríe, lo disfruta.” No. Kilteni escribe con todas las letras que sigue sin estar claro si reímos porque lo disfrutamos, y Hall y Allin describieron ya en 1897 la reacción como tensarse, apartarse, sonreír y reír a la vez. La risa en las cosquillas es un reflejo, no un juicio, y por tanto tampoco un consentimiento.

“La tortura por cosquillas es un castigo antiguo de la época romana.” De eso no se encuentra nada en la literatura científica. El artículo de revisión más reciente menciona de toda la historia un solo caso, con unas memorias sobre los campos alemanes de la Segunda Guerra Mundial como fuente. Las cabras romanas y las dinastías chinas que te encuentras en internet no aparecen por ningún lado.

“Las cosquillas no son un tema de verdad.” Sócrates, Aristóteles, Erasmo, Bacon, Galileo, Descartes y Darwin escribieron todos sobre ellas, y aun así, según Kilteni, después de dos mil años apenas se ha hecho trabajo experimental. Tema pequeño, pero sin resolver.

“Las cosquillas y la knismolagnia son lo mismo.” Las cosquillas son el acto; la knismolagnia es la excitación que algunas personas sacan de ellas, un fetiche con su propia literatura y su propia fila en la lista A-Z.

Lo que yo mismo veo

Las cosquillas me llegan pocas veces como petición y a menudo como captura secundaria. Alguien está sujeta para otra cosa, rozo por algún sitio, y resulta que ahí hay una reacción con la que ninguno de los dos contaba.

El punto de inflexión llega antes de lo que la gente cree y por fuera cuesta verlo. La risa sigue siendo risa, también cuando ya no es divertido. Con los látigos lo leo en la respiración y en los hombros, pero en las cosquillas el cuerpo ya hace todas esas cosas de todos modos. Por eso aquí, como única forma de juego, acuerdo de antemano una señal con la mano en lugar de una palabra.

Lo que puedes hacer tú

• Acuerda una señal de parada no verbal antes de empezar. Con las cosquillas alguien no puede pronunciar palabra, así que un puño que se abre o chasquear los dedos dos veces funciona mejor que una palabra. Acuérdala como acuerdas un check-in.
• Pon un reloj. Sin un punto final, este juego siempre se alarga más allá del punto en el que era divertido.
• Empieza por el cuello o el costado y deja las plantas de los pies para más tarde. Esa es, según Hall y Allin, la zona más sensible de todas.
• Para si hay lágrimas o alguien jadea. Hacer cosquillas mucho tiempo puede hacer que la risa se convierta en llanto, y esa no es una fase que haya que atravesar.
• Sé prudente si alguien respira con dificultad. La primera reacción medible a las cosquillas es un cambio en el perímetro del pecho, y estar sujeta quita la única salida.
• Habladlo después. Quien no lo disfrutó lo dice más fácil después que durante, porque durante sonaba a risa.

Más lectura sobre las cosquillas

En esta web, el artículo sobre el arte del bondage trata del inmovilizar que es lo único que convierte el juego de cosquillas en algo, y el texto sobre la palabra de seguridad explica por qué aquí el acuerdo sobre parar pesa más que el acto.

Fuera de esta web, el artículo de revisión de Kilteni en Science Advances es la mejor puerta de entrada, también sin formación en neurociencia. Quien prefiera ver valores medidos encuentra en Proelss y sus colegas los tiempos de reacción y el análisis del sonido.

Dónde encaja esto en esta web

Las cosquillas no están en ninguna de mis listas, el bondage sí. En la página sobre la cita BDSM está cómo decidimos de antemano qué pasa y dónde se acaba, y en este acto esa conversación importa más que en casi todo.

Fuentes

• The extraordinary enigma of ordinary tickle behavior: Why gargalesis still puzzles neuroscience. Konstantina Kilteni, Science Advances 11(21), 2025. Aporta la distinción entre knismesis (toque ligero, como de pluma, en todo el cuerpo, en gran parte autoprovocable) y gargalesis (toque rápido y firme en tronco, axilas y plantas de los pies, no autoprovocable), la constatación de que sigue sin estar claro si reímos porque lo disfrutamos, la serie de pensadores de Sócrates a Darwin que escribieron sobre ello, las cifras en las que el 32 por ciento de 84 sujetos lo disfruta, el 32 por ciento es neutral y el 34 por ciento no lo disfruta, la observación de que hacer cosquillas mucho tiempo puede convertir la risa en llanto, y la única referencia histórica a las cosquillas como castigo o tortura en la Segunda Guerra Mundial, con unas memorias como fuente.
• The human tickle response and mechanisms of self-tickle suppression. Proelss, Ishiyama, Maier, Schultze-Kraft y Brecht, Philosophical Transactions of the Royal Society B 377(1863), 2022. Aporta la latencia de reacción de unos 300 milisegundos para la expresión facial y el perímetro del pecho, con la respuesta vocal unos 200 milisegundos más tarde, la relación entre la velocidad, el volumen y el tono de la risa y la cosquillosidad autoinformada, el hallazgo de que el autocontacto simultáneo amortigua la sensación de cosquillas provocada desde fuera y de que tocar amortigua más que solo el movimiento, y el orden de Hall y Allin de 1897 con la planta del pie arriba, seguida de la axila, el cuello y la barbilla.
• kietelen. Etymologiebank, alojado por el Instituut voor de Nederlandse Taal, con el lema del Etymologisch Woordenboek van het Nederlands (Philippa et al., 2003-2009) y el de De Vries (1971). Aporta la forma del neerlandés medio kitelen con el significado “estimular de forma agradable” de 1240, el registro “ende kitelde … onder die vute” de 1290-1310, la forma secundaria kittelen de 1494, los emparentados germánicos kitilon, kizzilōn, kitla y el inglés kittle, y la constatación de que probablemente se trata de una formación expresiva de sonido dentro del germánico.

Términos relacionados

• Sensation play. El paraguas del que las cosquillas son la forma más ligera.
• Bondage. El inmovilizar que convierte las cosquillas de un pinchazo juguetón en una escena.
• Check-in. El sistema de semáforo, y la razón por la que en las cosquillas acuerdas una señal con la mano.
• Límite duro. Donde colocas este tema si no es para ti.
• Venda. El añadido que vuelve impredecible el toque.
• Cubitos de hielo. El otro estímulo sensorial que cuesta poco y hace mucho.